1980年、北海道札幌市生まれ。

1998年、洗足学園短期大学ジャズコースに入学し、アルト・サックス、バス・クラリネットを中村誠一氏に師事。Berklee College of Musicより奨学金を得て、2002年、同校に入学。2003年には同大学の選抜メンバーに選ばれ、Blue Note New Yorkでライブを行う。また、同バンドでSerious Radioに出演し、その演奏が全米に放送される。

2004年に同校を卒業後、今泉千絵のバンドにてオランダのNorth Sea Jazz Festivalに出演。 同年8月、ニューヨークに拠点を移し、様々なセッションやライブ活動を行う。

2008年10月に帰国、日本での活動を本格的に開始する。

2009年10月、横浜ジャズプロムナードのコンペティションにて「山田拓児 Quintet」でグランプリを獲得。 同年12月には、第29回浅草ジャズコンテストにて「山田拓児セクステット」で金賞受賞。

2010年、ニューヨーク滞在時に結成したUoU（ユーオーユー）のファーストアルバム『Home』をアメリカTippin' Recordsより発売。米・Jazz Week World Radioのチャートにて2週連続1位を獲得。2012年、Danny Grissett（p）、Luques Curtis（b）、Quincy Davis（d）、阿部大輔（g）とニューヨークで録音した初リーダーアルバム『Lite Blue』をダイキムジカより発表。2013年にはUoUのセカンドアルバム『Take the 7 Train』を米・Tippin' Recordsより発表。1934年創刊の米国で最も権威のあるジャズ専門誌「ダウンビート」に取り上げられ好評を得るなど、大変注目されている。

現在は、自己のバンド「山田拓児 FOlKLORE」、Mark Tourian（b）の「Sun and Moon Orchestra」などで活躍中。

これまでに、鈴木良雄「Generation Gap」、大坂昌彦「Assemblage」、安ヵ川大樹「D-musica Large Ensemble」、北川潔「Walking' Ahead」などのバンドで活動、レコーディングを行う。

また、洗足学園音楽大学および大学院のJazz and American Musicコースの非常勤講師として後進の育成に努めている。